Quando houver tosse produtiva, a medicação visa facilitar a eliminação da secreção, são os chamados expectorantes. Seu uso é questionável porque a ingestão suficiente de água, ou a inalação sem medicamento, parece produzir o mesmo efeito, sem as reações adversas. O uso de medicamentos para tosse seca visa inibir a resposta reflexa, para reduzir a irritação contínua do trato respiratório. A auscultação do pulmão pelo médico é importante para o diagnóstico correto do tipo de tosse. Em uma tosse aparentemente seca, a eliminação da secreção pode estar dificultada pela condição de desidratação.
O uso do mel é tradicional para o alívio da tosse irritativa, mas cada vez mais pesquisas têm demostrado sua eficácia. Acredita-se que o mel, a despeito de seus componentes anti-inflamatórios, antimicrobianos e antioxidantes, agiria aumentando a salivação e secreção de muco, aliviando, principalmente, a tosse seca. Outra possível explicação seria inibindo diretamente a estimulação dos receptores da tosse, impedindo o processo reflexo.
A composição do mel é muito ampla e variada dependente da florada onde foi produzida, porém o seu efeito antitussígeno parece não depender desses fatores. Todos os tipos de meles tem a mesma capacidade de diminuir a irritação provocada pela tosse, sendo superiores em efeito quando comparados aos medicamentos industrializados, principalmente a base de difenidramina, substância vendida sem receita médica.
Recomenda-se que o mel não seja usado em crianças com menos de um ano, porque a sua contaminação pela bactéria Clostridium botulinum ainda é comum no produto brasileiro (em torno de 7% das amostras comerciais). Essa bactéria é responsável pelo botulismo e as crianças nessa faixa etária são mais suscetíveis ao problema. É uma medida de segurança, indicada pela Organização Mundial de Saúde desde 2001, forte defensora do uso do mel no controle da tosse irritativa em crianças.
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