A composição do sangue é complexa, formada, basicamente, por proteínas, células, nutrientes e água. Uma das células em particular, a hemácia, tem a função de carregar o oxigênio inspirado pelo pulmão até os órgãos, além retirar para do gás carbônico formado pelas células. Essa função é realizada por uma proteína em seu interior, a hemoglobina, que é constituída por quatro estruturas orgânicas denominadas heme e mais quatro íons ferro. A esse último, o oxigênio liga-se e é transportado através do sangue.
As hemácias têm um tempo médio de vida em torno de 120 dias, quando é destruída. Parte do ferro é reaproveitado e parte eliminado. Em função disso, há de se repor quantidades adequadas de ferro pelas refeições. Quando isso não é feito, há uma redução da quantidade de hemoglobina circulante, instalando-se a anemia. No Brasil, entre 20% e 25% das crianças menores de cinco ano tem índices baixos de hemoglobina.
Estima-se que 50% dos casos de anemia sejam devido a ingestão inadequada de ferro. Mas as anemias podem ter outras causas, como deficiências de certas vitaminas (folato, vitamina B12 ou vitamina A), inflamação crônica, infecções parasitárias e doenças hereditárias, como anemia falciforme e talassemia.
O ferro pode se apresentar em duas formas químicas, na natureza, sendo que apenas uma delas poderá compor a hemoglobina. A forma adequada de ferro é encontrada em alimentos de fonte animal (carnes de todos os tipos) e a outra, em vegetais. A ingestão de frutas cítricas às refeições melhora a absorção e o aproveitamento do ferro dos vegetais.
Em situações mais críticas de anemia será necessário o uso de suplementação oral e, em casos muito especiais, a via parenteral. A suplementação de ferro não deve ser vista como prática preventiva, mas apenas quando o caso de anemia assim o exigir. A melhor opção sempre será garantir a ingestão em níveis adequados. O excesso de ferro poderá apresentar efeito gastrintestinais. Os idosos são mais vulneráveis aos efeitos adversos do ferro e reagem melhor em doses menores.
O medicamento não deve ser tomado junto a alguns medicamentos como antiácidos (sais de alumínio, magnésio), bloqueadores da bomba de prótons (p. ex. omeprazol), bebidas e suplementos com cálcio, alguns antibióticos, leite e ovos. O ferro reage com esses componentes e diminui a sua absorção. Produzindo menos efeito sobre a anemia. Os níveis de hemoglobina tendem a melhorar depois de seis a oito semanas, mas a terapia terá de ser mantida por mais tempo, para garantir plena reposição de ferro no organismo.
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