Embora a conexão entre o Egito e os judeus remonte aos tempos bíblicos, a maioria dos judeus egípcios modernos foi produto de ondas recentes de imigração do Oriente Médio, o antigo Império Otomano, Norte da África, Europa Ocidental e Oriental.
Na verdade, com a abertura do Canal de Suez em 1869, que estabeleceu novas rotas comerciais, e a forte presença de duas potências coloniais, Grã-Bretanha e França, o Egito tornou-se um país de imigração que oferecia grandes oportunidades econômicas.
Atraiu pessoas de diferentes origens étnicas, religiosas e profissionais de todo a bacia do Mediterrâneo e além, incluindo judeus.
Como o Egito era tecnicamente uma província do Império Otomano até 1914, e se tornar um Protetorado Britânico em 1922, era relativamente fácil para seus súditos se deslocarem de uma província para outra.
A dominação britânica consolidou um clima de segurança e estabilidade política, que incentivou estrangeiros a se estabelecerem no Egito, criar laços comerciais com a Europa e desenvolver novas indústrias.
Eles eram protegidos por um regime preferencial chamado Capitulações. Este regime garantia que os estrangeiros não fossem submetidos à legislação egípcia em questões criminais, civis, comerciais e fiscais e eram responsáveis apenas perante os seus próprios tribunais comunitários.
Até 1952, o status pessoal e religioso dos judeus era regulado por uma comunidade judaica autônoma, de acordo com o sistema otomano, e eram considerados minoria religiosa legalmente protegida.
A maioria dos migrantes judeus eram sefarditas (originários da Espanha). Eles vieram de lugares como Istambul, Smyrna, Salonika, Aleppo e Damasco. Eles também vieram do Marrocos, onde os judeus ainda sofriam perseguições e abuso generalizado e viviam confinados ao mellah, o bairro judeu.
O Egito também forneceu um refúgio seguro para centenas de judeus Ashkenazim que escapavam dos pogroms e perseguição na Rússia, Romênia e Polônia.
Da mesma forma, os judeus da ilha grega de Corfu lá encontraram abrigo e os judeus também estavam migrando da Itália e da França.
De fato, a principal característica dos judeus do Egito era sua diversidade, diversidade na cultura, origens étnicas, nacionalidades, rituais e línguas.
Assim, às vésperas da guerra de 1948 com Israel, a comunidade judaica era constituída a grosso modo de três grupos étnicos diferentes, cada um com seus próprios costumes, linguagem e rituais:
Um núcleo era formado de judeus nativos com uma cultura judaico-árabe, pertencendo principalmente aos estratos socioeconômicos, além de uma pequena elite privilegiada.
O segundo e maior grupo eram os Sefarditas, que incluíam diferentes grupos étnicos. Eles inicialmente falavam ladino, mas também sabiam francês, italiano, turco e grego, dependendo de qual parte do antigo Império Otomano vinham.
Os sefarditas formavam uma pequena classe alta ocidentalizada e educada, considerada a aristocracia da comunidade e todos os líderes da sociedade possuíam conexão com altas personalidades.
As famílias proeminentes (os Cattawis, Suarez, De Menasce, Piccioto, Mosseri, Rolo, Cicurel) eram como dinastias e as posições na comunidade eram frequentemente passadas de pai para filho.
O terceiro grupo eram os Ashkenazim, originalmente da Europa Oriental, além de um pequeno grupo que veio da Alemanha pouco antes da Segunda Guerra Mundial. Falavam iídiche, polonês, russo, alemão.
Além dessas três categorias, havia outras categorias menores – não estritamente Sefarditas ou Ashkenazim, como os judeus italianos originalmente de Livorno, às vezes via Líbia.
Grande parte desses diferentes grupos étnicos foram educados principalmente em francês, inglês ou italiano, em escolas particulares (seculares e religiosas).
Além da diversidade étnica, cultural e linguística, os judeus do Egito também possuíam diversas nacionalidades. Ter uma nacionalidade estrangeira era um bem altamente desejável para os não muçulmanos, pois eram minoria no Egito e outra nacionalidade significava que tinham a proteção de uma potência estrangeira.
A cidadania italiana era relativamente fácil de obter, especialmente se alguém estivesse preparado para pagar por isso. O fato de todos os registros municipais da cidade de Livorno terem sido destruídos em um incêndio no final do século XIX facilitou significativamente o procedimento.
Após a Segunda Guerra Mundial, as coisas começaram a piorar muito rapidamente para os judeus egípcios. Em 3 de novembro de 1945, violentas manifestações anti-britânicas e antissionistas e judaicas eclodiram na ocasião do 28º aniversário da Declaração de Balfour. Os desordeiros invadiram lojas com nomes judeus, saqueando e queimando.
Como regra geral, os judeus deixaram o Egito em três ondas sucessivas, após cada uma das três guerras árabe-israelenses em 1948, 1956 e 1967. A Guerra de 1948 desencadeou o primeiro êxodo, forçado ou não. Os registros da Agência Judaica mostraram que 25% do total da população judaica deixou o Egito entre 1949-1950 dos quais 14.000 se estabeleceram em Israel.
A segunda e principal onda se foi na esteira do segundo evento desencadeador, a Guerra do Suez de 1956, quando, no espaço de apenas quatro meses, entre novembro de 1956 e março de 1957, outros 23% partiram.
A emigração judaica de outros 17.000 a 19.000 pessoas, continuou de forma constante até a eclosão da Guerra dos Seis Dias de 1967, deixando apenas entre 2.500 a 7.000 judeus no Egito.
Nos anos intermediários entre 1956 e 1967, os judeus foram cada vez mais expulsos da força de trabalho e o setor privado foi sendo extinto por meio de uma campanha de ampla nacionalização.
A comunidade judaica perdeu gradualmente todos os seus membros proeminentes que anteriormente ocupavam cargos de liderança em várias instituições judaicas.
As consequências da Guerra dos Seis Dias em 1967 para os judeus remanescentes no Egito provaram ser catastróficas. Pelo menos 425 judeus do sexo masculino com idades entre 18 e 53 anos foram presos assim que a guerra começou.
Os setenta e cinco homens que eram estrangeiros foram retirados da prisão e enviados diretamente para um navio para serem deportados. No entanto, os judeus egípcios e apátridas permaneceram na prisão, alguns por mais de três anos e sofreram indignidades incalculáveis.
Hoje, a vida judaica no Egito é virtualmente inexistente.
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