A Hispania ou Ispamia, sendo uma das províncias mais prósperas do Império Romano, sempre atraiu os judeus. As descobertas arqueológicas lá encontradas indicam claramente que estes viviam organizados em comunidades e que, mesmo mantendo suas leis, tradições e cultura, foram influenciados pelas sociedades em que se inseriam.
Foi uma época marcada pela genialidade e versatilidade intelectual que, impulsionada pela sofisticada cultura árabe que florescia na Espanha medieval, chamada de Sefarad no hebraico, produziu centenas de obras tanto no campo da filosofia e teologia judaica, como em todos os ramos da ciência e da literatura.
O conceito de judeu sefaradita ideal aparece em uma afirmação feita pelo historiador e professor Josef H. Yerushalmi: “No íntimo da aristocracia judaica espanhola estava a imagem do judeu que combinava harmoniosamente elementos que, outras comunidades, em outra época, considerariam contraditórios ou conflitantes – uma escrupulosa observância religiosa aliada aos modos e costumes cosmopolitas; a Torá e a sabedoria grega; uma intensa devoção à tradição judaica e uma abertura genuína à cultura não-judaica circundante”.
Entretanto, essa era de brilhantes êxitos culturais e intelectuais não foi totalmente “dourada”, como se supõe. Um renovado fanatismo religioso muçulmano destruiu comunidades inteiras, colocando um fim à permanência dos judeus na Espanha.
A natureza e a duração desta "Idade de Ouro" foram debatidas, pois houve pelo menos três períodos durante os quais os não-muçulmanos foram oprimidos.
Alguns estudiosos dão o início da Idade de Ouro como 711-718, a conquista muçulmana da Península Ibérica. Outros datam de 912, durante o governo de Abd al-Rahman III.
De toda forma, um período de tolerância amanheceu para os judeus da Península Ibérica. Seu número foi consideravelmente aumentado pela imigração do Norte da África, na esteira da conquista muçulmana.
Imigrantes do Norte da África e do Oriente Médio reforçaram a população judaica e fizeram da Espanha muçulmana provavelmente o maior centro de judeus contemporâneos. Especialmente depois de 912, os judeus prosperaram culturalmente e algumas figuras notáveis ocuparam altos cargos no Califado de Córdoba.
A expansão econômica nessa Idade de Ouro judaica foi incomparável.
Em Toledo, os judeus estavam envolvidos na tradução de textos árabes para as línguas românicas, bem como na tradução de textos gregos e hebraicos para o árabe. Os judeus também contribuíram para a botânica, geografia, medicina, matemática, poesia e filosofia.
Vários médicos judeus conhecidos trabalharam durante este período, incluindo Hasdai Ibn Shaprut (915-970), que era o médico do califa líder da Espanha.
Muitas figuras judias famosas viveram durante a Idade de Ouro e contribuíram para tornar este um período florescente para o pensamento judaico. Entre eles estavam Samuel Ha-Nagid, Moses ibn Ezra, Solomon ibn Gabirol, Yehudah Halevi e Moses Maimonides.
Os judeus viviam separadamente em aljamas (bairros judeus). Eles receberam controle administrativo sobre suas comunidades e administravam seus próprios assuntos comunitários.
Os judeus tinham seu próprio sistema judicial, conhecido como Bet Din. Os rabinos serviam como juízes e emitiam opiniões jurídicas, religiosas e civis.
Filósofos, matemáticos, astrônomos, poetas e estudiosos rabínicos judeus compuseram uma obra cultural e científica altamente rica.
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Muitos se dedicaram ao estudo das ciências e da filosofia, compondo muitos dos textos mais valiosos da filosofia judaica. Os judeus participaram da prosperidade geral do domínio muçulmano.
Onde quer que se instalassem, os judeus continuavam a operar como um estado dentro do estado. Para eles, dentro daquele mundo insular, era a sinagoga que funcionava como o omnium – collectum comunitário [local de reunião para todos os fins].
Havia muitas centenas delas, desde sinagogas públicas – a sinagogas erguidas por guildas de artesãos – a sinagogas privadas, anexas às casas de famílias ricas.
Córdoba e Granada, cada uma com cinco ou seis mil judeus, mantinham pelo menos duas dúzias de sinagogas. Em Toledo, com apenas quatro mil judeus, eram onze.
Caracteristicamente, as sinagogas ibéricas (e do norte da África) compartilhavam a maioria das características arquitetônicas e decorativas da mesquita.
Os judeus viveram pacificamente por 400 anos. A Idade de Ouro dos judeus na Espanha muçulmana declinou depois que os Almovarids ganharam o poder em 1055 e continuou a se deteriorar depois que os almóadas chegaram ao poder em 1147.
Os judeus continuaram a trabalhar como agiotas, joalheiros, sapateiros, alfaiates e curtidores, no entanto, eles tinham que vestir roupas distintas, como um turbante amarelo.
O consequente fanatismo religioso advindo dessas últimas invasões muçulmanas e sua intolerância incondicional trouxeram insatisfação à população, em geral, e grande sofrimento e destruição para as comunidades judaicas do sul da Espanha.
Fecharam sinagogas e ieshivot. Os judeus não podiam mais negociar livremente. E, como na época dos visigodos, passaram a ser obrigados a se converter – desta vez ao islamismo – sob a ponta de espada.
A emigração de boa parte dos judeus, a partir do século XII, provocada pela intolerância de seus governantes, fez a cultura judaico-hispânica perder o antigo brilho.
Quando, em 1492, Granada, último reduto muçulmano, foi reconquistada pelos exércitos cristãos, os reis espanhóis expulsaram, no mesmo ano, todos os judeus de seus territórios. A opção era se converter ou deixar a Espanha. Encerrava-se a gloriosa vida judaica em Sefarad.
Os judeus espanhóis se espalharam pelo mundo, levando consigo sua cultura e tradições, que perduram até nossos dias.
Por um breve período de tempo, ocorreu, realmente, uma verdadeira Idade de Ouro da cultura judaica. Por exemplo, a carreira do rabino, médico da corte, poeta e filósofo Yehudah Halevy abrangeu até a era da reconquista cristã. Considerado o bardo do judaísmo medieval, a poesia de Halevy continua a adornar a liturgia judaica, enquanto sua defesa filosófica do judaísmo e do povo judeu forneceu um texto apologético popular para comunidades judias sitiadas em todos os lugares, mesmo no início dos tempos modernos.
Outra figura influente foi Moses Maimônides, que atrelou o pensamento aristotélico ao judaísmo rabínico, também fornecendo aos judeus um monumental código de leis que permanece um modelo de lucidez.
Maimônides continua sendo o grande pensador da judiaria medieval e um dos principais exemplos do domínio sefardita das tradições judaicas e clássicas. E o trabalho da família Cresca de Mallorca e Abraham Zacut proporcionaram avanços científicos e cartográficos fundamentais, que mudaram os horizontes geográficos do início da Europa moderna.
Foram dezenas e dezenas de autoridades judaicas que viveram nessa época de florescimento do judaísmo medieval.
